Fuente: El Nuevo Día
07/07/2013 – La industria agrícola puertorriqueña podría recibir un nuevo impulso con un plan piloto que intenta revivir el cultivo del arroz en suelo boricua. Pero en esta ocasión el Departamento de Agricultura ha diseñado una estrategia de nicho, a modo de asegurar la venta del arroz que se produzca aquí y así evitar que la iniciativa fracase como ocurrió en la década de los 1980.

El terreno ya está preparado para el despegue del proyecto en la zona de Lajas, al tiempo que la iniciativa es vista con buenos ojos por agricultores y líderes de la industria, quienes la ven como una manera de maximizar el uso de los terrenos agrícolas disponibles y de sustituir importaciones.

La secretaria del Departamento de Agricultura, Myrna Comas Pagán, dejó ver que la iniciativa surge con los nuevos requisitos de compra de alimentos que ahora tendrá el Gobierno.

Nos hemos enfocado en evaluar la posibilidad de producir el arroz hasta la etapa de arroz integral, porque es el tipo de arroz que demanda el servicio de Comedores Escolares”, sostuvo Comas Pagán.

“Concepto”

En la preparación del terreno en Lajas, que es la primera etapa del proyecto piloto llamado “Concepto”, ya se han generado 17 empleos directos. La secretaria estimó que se crearán unos 30 empleos durante el primero año del proyecto.

Comas Pagán explicó que la cosecha de arroz toma de 5 a 6 meses, y se puede cosechar dos veces al año. La primera cosecha de arroz boricua debe estar lista para el 2014.

El proyecto que cuenta con un presupuesto de $1.4 millones, pretende producir 400,000 libras de arroz al año.

La idea de cultivar arroz resultó simpática para José González Freyre, quien preside Panamerican Grain (PG), la mayor importadora de arroz en el País. De hecho, González Freyre explicó que la planta Trofima, que procesa arroz al presente y que es una corporación afiliada a PG, está en negociaciones con el gobierno para procesar el arroz que se coseche.

Estamos dispuestos a comprar todo el arroz que se coseche aquí”, dijo González Freyre, quien indicó ve la iniciativa como una gestión positiva para sustituir importaciones.

Lecciones de Quisqueya

La secretaria de Agricultura viajó recientemente a la República Dominicana para familiarizarse con el cultivo del cereal en el vecino país, donde se han logrado volúmenes que suplen la necesidad alimentaria de toda la nación, llevando incluso a Quisqueya a comenzar la exportación del producto. Actualmente el grano que produce Santo Domingo se envía a Estados Unidos, Haití, Bélgica, Costa Rica y Reino Unido, entre otros países.

La secretaria indicó que visitó varias plantaciones en Dominicana, y dialogó con productores de arroz así como con técnicos especializados en su producción. Según estadísticas del Ministerio de Agricultura de la República Dominicana en 2011, dicho país logró la producción de 12,150,550 quintales de arroz.

En Dominicana, el cultivo de arroz es una industria que genera sobre 250,000 empleos entre directos, indirectos e inducidos.

“Ellos tienen unos rendimientos por cuerda comparables con los estimados que nosotros habíamos realizado, de entre 6,000… a 8,000 libras por cuerda”, manifestó Comas Pagán.

Explicó además, que han desarrollado variedades de arroz que se han adaptado al clima tropical.

La semilla

Aunque la visita de Comas Pagán a la República Dominicana fue para empaparse de la tecnología y las maneras en que se desarrolla el cultivo allá, cabe señalar que Puerto Rico no está enajenado de la producción de arroz.

Y es que ya en el Valle de Lajas, se produce arroz para semilla.

Dicho terreno propicia la siembra por su fertilidad, y por tratarse de una llanura, según los expertos.

En la zona de Lajas, la firma Rice Tec, tiene cultivadas unas 2,000 cuerdas de terreno para la producción de semilla de arroz que se envía a Estados Unidos para sembrarse en lugares como Louisianna e Illinois, indicó el director ejecutivo de la Autoridad de Tierras, Salvador Ramírez.

Además de las tierras lajeñas, se han contemplado otras fincas propiedad de la Autoridad de Tierras (AT) y de la Administración de Terrenos para comenzar el cultivo de arroz.

Los pasados intentos

Otros terrenos que están en la mira para el cultivo están en Barceloneta, donde en el pasado se cultivó el grano. Para el 1983 se llegaron a cultivar localmente 62,000 quintales de arroz en la Isla.

Según explicó la secretaria la siembra de arroz en la zona norte en el pasado experimentó “unos rendimientos muy buenos”. Pero Comas Pagán recordó que se dejó de sembrar por razones económicas debido a la entrada de arroz a bajo costo de Estados Unidos. González Freyre, de Panamerican Grain, recordó que el esfuerzo pasado por cultivar arroz en la Isla no prosperó porque los incentivos que concedió Estados Unidos a sus agricultores allá eran superiores y los agricultores boricuas no pudieron competir.

El exsecretario de Agricultura, Heriberto Martínez, quien inició el Programa de Arroz a finales de la década de 1970, dijo que sembraron entonces con éxito unas 6,000 cuerdas con la expectativa de llegar a las 12,000 cuerdas. Opinó que otro factor que abonó a que se descontinuara la siembra del arroz en Puerto Rico fue la falta de interés de los Secretarios de Agricultura que llegaron con el cambio de gobierno. Esto, a su juicio, fue la razón por la que se descontinuaron las siembras de arroz a mediados de 1980.

Por su parte, el exsecretario de Agricultura, Alfonso Dávila Silva, indicó que cuando llegó a la Secretaría en 1990, ya había terminado el Programa de Arroz. Agregó que para entonces lo único que quedaba era el molino en operación.

Curiosamente, Martínez indicó que contrario a estados como California y Louisianna, que solo tienen una cosecha anual, en Puerto Rico se puede cosechar dos veces y hasta 3 veces al año. “Acá tenemos el agua y el sol todo el año”, puntualizó.

El problema es cuando se le va de la mano la producción” advirtió por su parte Dávila Silva. “Es necesario tener un balance con la mano de obra para satisfacer la producción y que la producción satisfaga al mercado”, agregó. Cuestionado si le ve posibilidades al nuevo proyecto, el agrónomo indicó que “si es un mercado específico y garantizado, se puede llevar a cabo”.

Cambio en tecnología

El director ejecutivo de la AT, Salvador Ramírez, indicó que la forma en que se cultiva el arroz hoy día se da de la misma manera en que se hacía para la década de los años 1980. Sin embargo, lo que ha cambiado es la tecnología para nivelar el terreno.

Indicó que al día de hoy ya se tiene preparado el sistema de canales y de drenaje de agua. Agregó que el método incluye inundar unas dos pulgadas el terreno mediante el sistema de riego y tras 20 días así se seca la tierra.

“Estamos evaluando las características de suelo para determinar la variedad específica (de arroz) que debemos adoptar, tomando en consideración factores como el contenido de sales de los suelos y el suelo como tal”, manifestó Comas Pagán.

Mercado asegurado

La secretaria de Agricultura manifestó que el impacto económico no es una variable en la planificación actual, pues “ahora tenemos comprometido el mercado de comedores escolares, y el gobernador firmó orden ejecutiva que manda a dar prioridad a los productos de Puerto Rico”.

En ese aspecto radica la posibilidad de éxito del proyecto, dijo por su parte Ramírez.

“Ahora tendremos un mercado cautivo y no vamos a competir”, afirmó el director ejecutivo de la AT. La meta inicial es poder suministrar el 50% del arroz que consume comedores escolares logrando una producción anual de 400,000 libras de arroz.

“Estamos bien positivos. Entendemos que es bien viable, hemos hecho el análisis económico y nos resulta rentable el costo de producción versus el pago que hará comedores escolares”, afirmó la funcionaria.

Mientras, Ramírez abundó que el economista agrícola Luis Conti realizó el análisis e indicó que el proyecto es uno “factible usando datos actuales” de producción de arroz. Ramírez agregó que el proyecto tiene un presupuesto de $1.4 millones.

Más allá del proyecto piloto

Comas Pagán explicó que el proyecto piloto “Concepto” será administrado por la Autoridad de Tierras, ya que la iniciativa comienza en terrenos de dicha agencia.

Sin embargo, Ramírez abundó que si bien el proyecto comienza con terrenos de AT, “la idea es incluir agricultores que estén interesados en la producción de arroz, ya sea arrendando terrenos a AT o en sus fincas privadas, y AT les compraría la cosecha”.

Manifestó que ya los agricultores Javier Domenech y el doctor Carlos Acosta han expresado interés en participar del proyecto “Concepto”.

Domenech indicó que se ha interesado en el proyecto pues es una manera de “producir un producto que es parte del plato principal de la dieta del puertorriqueño”.

Fuente: http://www.elnuevodia.com/reinicialasiembradearroz-1545724.html